7 декабря 1941 г. Япония напала на американскую военно-морскую базу Перл-Харбор на Гавайских островах. Началась война на Тихом океане. На Гавайях к этому времени уже имелось 87 истребителей P-40D и 12 Р-40С, частично сменивших там устаревшие Р-26А и Р-36.
8 момент японского удара самолеты находились в ╚четырехчасовой готовности╩ - без горючего и боеприпасов. Летчики отдыхали в казармах и на квартирах. Самолеты стояли плотными рядами с целью защиты от возможных действий диверсантов. Первый же японский налет на авиабазу Уилер вывел из строя 62 Р-40В. Три Р-40С поднялись с небольшого вспомогательного аэродрома Беллоуз, но были сбиты. Лишь четырем истребителям Р-40В из 47-й эскадрильи с базы Халеива удалось совершить по два вылета и сбить пять японских самолетов. К концу дня в боеспособном состоянии осталось только 27 истребителей Р-40В и Р-40С.
В этот же день японцы обрушились на Филиппины. Там, помимо 18 Р-40В, которыми была укомплектована 20-я эскадрилья, имелось 74 Р-40Е, которыми начали перевооружать эскадрильи 24-й авиагруппы (полка). За один день американцы потеряли 26 Р-40, в основном на земле. За несколько недель боев почти все они были уничтожены. Конечно, имелись и отдельные успехи. На Филиппинах прославился командир 17-й эскадрильи Б. Вагнер. 21 декабря он сбил четыре японских истребителя и уничтожил на земле еще пять.
Отрезанные от источников снабжения и подкреплений, американские силы на Филиппинах быстро таяли. В январе 1942 г. все уцелевшие истребители - семь Р-40Е и два Р-40В объединили в одну эскадрилью. Они сражались с японскими истребителями, бомбили и штурмовали до мая 1942 г., когда в день капитуляции американцев последние пять самолетов был и сожжены летчиками на острове Минданао.
Еще одним театром военных действий, где применялись ╚Томагауки╩. а затем и более поздние модификации Р-40, стали Бирма и Китай. Весной 1941 г. английское правительство согласилось передать Китаю заказ на 100 истребителей ╚Томагаук╩ IIB. Этими машинами собирались вооружить американскую добровольческую авиагруппу, которую формировал в США К. Чэннолт (в некоторых других источниках его называют Шэнно - на французский манер, поскольку его предки были французами). Впоследствии эта группа получила прозвище ╚Летающие тигры╩ - на многих истребителях был нарисован крылатый тигр. С одной стороны, организация группы была частным мероприятием - летчики заключили контракт с китайским правительством как частные лица, но с другой - американское правительство неофициально (не желая обострять и без того плохие отношения с Японией) всемерно способствовало ее укомплектованию. Чэннолту даже негласно разрешили подбирать строевых летчиков и летчиков-испытателей ВВС армии США (так они стали называться в 1941 г.), которые получили на время, оговоренное контрактом, отпуск.
В июне 1941 г. 100 истребителей ╚Хаук╩ 81А-2 (фактически это были ╚Томагауки╩IIВ, но с американскими пулеметами в крыле) прибыли морем в Рангун. Их собрали и облетали на английской авиабазе в Тунгу. Там Чэннолт ╚дрессировал╩ своих ╚тигров╩. Отставной майор американской армии, он много лет был военным советником-инструктором в китайской авиации и неплохо изучил сильные и слабые стороны противника - японцев. В Японии при конструировании истребителей в первую очередь старались добиться высокой маневренности (даже в ущерб скорости, бронезащите и прочему). Японские пилоты, получившие боевой опыт в Китае, отлично владели техникой так называемой ╚собачьей схватки╩ - ближнего маневренного боя на горизонталях. Чэннолт противопоставил ей тактику типа ╚бей и убегай╩, использовавшую те немногие преимущества, которыми обладал Р-40 по сравнению с японскими машинами, - несколько более высокую скорость горизонтального полета и быстрый разгон на пикировании. Американцы учились атаковать японские машины сверху, пикируя сквозь их строй и за- тем быстро отрываясь от истребителей противника.
Сразу после Перл-Харбора ╚Летающие тигры╩ были переброшены к так называемой ╚Бирманской дороге╩ - единственному тогда пути, по которому снабжалась армия Чан Кай-Ши. 20 декабря они впервые вступили в бой, основательно потрепав японские бомбардировщики под Кунмином. За последующие шесть месяцев ╚тигры╩╩ сбили 286 японских самолетов. Здесь сыграли свою роль не только хорошая подготовка американских летчиков и удачная тактика, избранная ими, но и высокие премии, выплачиваемые китайцами за сбитые машины, к тому же никто не подвергал сомнению достоверность информации... В июле 1942 г. ╚тигры╩ превратились в обычную американскую авиагруппу, усиленную новыми подразделениями; они воевали в Китае до прекращения боевых действий, постепенно переходя на новые модификации Р-40. Чэннолт закончил войну генералом, командующим 14 ВВС (воздушной армией).
В январе 1942 г. Р-40Е спешно стали переправлять на Яву на помощь полуразгромленным американским, английским и голландским авиачастям. Неопытность пилотов и ненастная погода во время перелета из Австралии стали причиной гибели многих самолетов. Остальные истребители были быстро выведены из строя противником.
