Когда-то очень давно, много столетий назад, над
чудесной долиной среди гор возвышался белокаменный замок. С трех сторон
окруженный дремучими лесами он стоял на краю скалы, у подножия которой,
меж берегов, поросших вереском, несла свои бурные воды река.
В замке жил могущественный барон, которому принадлежали
эти земли. Жена его умерла родами, произведя на свет прелестную
малютку-дочь. Больше барон не связывал себя узами брака.
Его малышка росла красавицей. Ее кожа была белоснежной,
как снега на горных вершинах, а глаза - словно свинцово-серебристая
вода в осенней реке. Ее волосы походили на потоки белого золота, а
жизнерадостная улыбка постоянно озаряла ее личико.
Целыми днями она играла с дворовыми детьми в лесу на
холмах, поросших курчавым папоротником, собирала в букеты вереск на
берегах реки, гонялась за ярко-голубыми бабочками на лугу. Когда ей
исполнилось пять лет, она была обручена с сыном короля. Барон уже много
лет оказывал военную и денежную поддержку своему сюзерену. А за своей
дочерью он обещал дать обширные земли, которые отойдут ей после его
смерти. Брак был выгоден обоим лендлордам.
Годы проходили один за другим. Когда-то чудное дитя,
маленькая баронесса почему-то утрачивала свою красоту. Она вытянулась в
росте, а ее личико оставалось по-детски круглым, как луна. Золотистые
волосы начали приобретать медный оттенок. У нее почти не осталось
друзей. Те ребята, с которыми она играла в детстве, уже выросли и были
приставлены к исполнению своих обязанностей в замке. Юная баронесса
полностью попала под опеку многочисленных нянек, которые должны были
воспитать в ней послушную жену и привить придворные манеры с тем, чтобы
она стала достойной супругой венценосной особы. Их постные нравоучения,
постоянное чтение благочестивых книг, вышивание и прочие подобные
занятия, которыми потчуют девушек из благородных семейств, привели к
тому, что глаза ее уже не серебрились озорным блеском, и узкие губы
были всегда плотно сжаты. Барон, глядя на эти изменения, только
недовольно кряхтел и морщился. Красота всегда была главным украшением
женщины и ходким товаром на рынке невест, а юная баронесса ее утратила.
В конце концов, барон и вовсе перестал заниматься дочерью. Его не
интересовали вышивки шелком, любовные песенки менестрелей и мечтания
при луне, баронессу же не привлекали частые попойки барона и его
вассалов, грызня собак под скамейками и зрелище объедков на столах.
Теперь компанию ей составляли только две
девушки-фрейлины, основным занятием которых был сбор слухов и
распространение их по замку, старая няня, заменившая баронессе мать, да
парень, состоявший при конюшне. Каждый раз, когда барон выезжал на
охоту или в гости к соседям, а его дочь сопровождала отца, младший
конюх выводил из стойла ее любимую лошадку под зеленой бархатной
попоной, расшитой золотом и украшенной бубенчиками. Он становился на
одно колено, чтобы, опираясь на другое, его госпожа могла сесть на
лошадь. А вечерами он ждал ее на опушке леса, сидя на старом камне, и
когда она приходила, пересказывал ей сказки и легенды, слышанные им еще
от бабушки.
Когда баронессе исполнилось пятнадцать лет, до нее
начали доходить слухи о молодом принце - о его победах в боях, на
турнирах или в покоях какой-нибудь замужней леди. Особенно любили
обсуждать две фрейлины-пустомели его красоту и мужскую силу. Слушая все
эти их ахи-вздохи, юная баронесса все чаще задумывалась о том, что ее
будет ждать в королевском замке. Она ясно осознавала, что некрасива, а
значит муж, скорее всего, не захочет видеть ее постоянно. Его жизнь -
государство, пиры, охота и турниры. Ее удел - одинокое прозябание в
своей светлице за бесконечным чтением в ожидании того момента, когда
она может понадобиться принцу. Ничего другого ей не оставалось, и она
смирилась со своей участью.
Прошло еще некоторое время. Свадьба была назначена на
середину осени, когда баронессе должно было исполниться семнадцать лет.
Лето пролетело быстро, пролив на долину обильные дожди и согрев ее
лучами солнца. Наступила необычайно теплая осень. В Белом замке уже шли
первые приготовления к свадьбе. Здесь убирали, мыли, чистили,
приготовляли запасы впрок. В замок зачастили торговцы пряностями,
коврами, стеклом, и ключница с утра до вечера бранилась с ними, что это
они, мол, так дорого дерут за свой товар.
В покоях юной госпожи всюду были разложены вороха
дорогих тканей, лент, шнуров и жемчужных бус. Здесь же ей шили
прекрасное подвенечное платье из золотистой парчи. Но как только ее
оставляли в покое, баронесса садилась на свою лошадку и уезжала из
замка. И тогда уже до самого вечера она бродила по вересковым пустошам,
сидела у ручьев, плетя цветочные венки, или лежала в густых зарослях
лесных папоротников, часами глядя в ясно-голубое небо, обрамленное в
рамку из сочно-зеленых кружевных листьев. Лишь бы не думать о том, что
ее ждет…
Среди этой суеты и хлопот случилось несчастье -
скончался старый барон. Перенести свадьбу не было никакой возможности -
почти сразу же после венчания принц должен был уехать по делам
государственной важности. Юная хозяйка Белого замка одела траур,
похоронила отца, а все приготовления к грядущему торжеству проходили
уже под пристальным вниманием старой нянюшки.
Прошло еще немного времени. Однажды мрачным дождливым
вечером в ворота замка постучали. Баронессе доложили, что у ворот замка
ожидают семь рыцарей на черных конях. Баронесса велела впустить их и
провести в приемные покои. Вскоре рыцари вошли в зал. Вопреки этикету,
гости не обнажили головы. По шлемам стекали струйки холодной дождевой
воды. Гулко бряцали шпоры, высекая искры из каменного пола. Плащи,
отсыревшие от непогоды, смутно белели в густом полумраке комнаты, пока
нежданные гости подходили к очагу, у которого их ожидала баронесса.
Когда золотистые блики огня наконец полностью осветили их фигуры,
вперед выступил один из рыцарей. Он отвесил почтительный поклон хозяйке
замка. Вслед за ним склонились головы и остальных гостей.
- Миледи! Я, верно, вижу перед собой дочь барона, властелина здешних земель? - глухо прозвучал голос из-под шлема.
Баронесса склонила голову в приветствии.
- Я - герцог Б…ский (он назвал земли, лежащие неподалеку), верный вассал его Величества. Эти люди - моя свита.
С этими словами герцог снял наконец шлем, и взгляду
баронессы явилось довольно приятное молодое лицо с четко очерченными
скулами. Всплеск пламени выхватил из полутьмы пристальный взгляд карих
глаз, над которыми вились непослушные смоляные вихры. Гость был красив,
и баронесса почувствовала, что сердце ее неожиданно затрепыхалось у нее
в груди, как бабочка, пойманная в плен.
- Какими судьбами вы попали в наши края? - спросила она.
- Миледи, ваш отец пригласил нас принять участие в
большой охоте, назначенной на завтрашний день. Прошу простить, мы
приехали довольно поздно. Гости, верно, уже разошлись по своим покоям,
как я вижу. Может, барон все же согласится нас принять?
- Сожалею, но мой отец скончался несколько недель назад, поэтому охота отменена.
- Простите, - заметно смутился гость. - Мы не были
извещены. Приношу свои соболезнования… В таком случае позвольте нам
провести эту ночь в замке, а утром мы уедем.
- В том нет необходимости! - поспешила заверить герцога
юная хозяйка замка. Внутренний голос нашептывал ей, чтобы она не
отпускала гостя так сразу. - Если вы - друг моего бедного отца, и он
пригласил вас, то я присоединяюсь к его приглашению. Вам покажут ваши
покои. Завтра вы сможете почтить его память в замковой часовне, а затем
мы найдем способы развлечь вас.
Так и повелось. Утром гости приветствовали хозяйку,
затем уезжали в сопровождении лесничего и егерей в леса с тем, чтобы
поохотиться на косуль или где-нибудь на лесной поляне устроить шуточные
бои. В таком случае к ним присоединялись несколько знатных соседей,
приглашенных юной баронессой. Вечером они возвращались с добычей, и в
честь удачливых охотников устраивался небольшой ужин, после чего герцог
неизменно просил разрешения провести время в неторопливой беседе с
хозяйкой замка. Баронесса пыталась развлекать его разговорами о
литературе, искусстве, игрой на лютне и тому подобными вещами. Но
герцог сначала вежливо слушал, а потом переводил разговор на более
прозаические темы. Он увлекательно рассказывал о заморских странах, в
которых когда-то побывал, об обычаях их жителей, о всяких смешных и
романтичных случаях, которые происходили при королевском дворе и о
которых девушке из приличного семейства вовсе не обязательно знать.
Сначала юная баронесса стеснялась его светлости. Но прошло несколько
вечеров, и она уже с нетерпением ожидала того часа, когда герцог
присоединится к ней. Он всегда придумывал что-нибудь интересное. То они
устраивали состязания на звание лучшего певца, причем петь должны были
все гости по очереди. Хотя, по правде сказать, некоторые из них лучше
владели мечом, чем лютней. Победителя награждали венком, сплетенным из
плюща. То герцог и баронесса в сопровождении фрейлин поднимались на
одну из угловых башен замка и следили оттуда за ходом ночных светил. То
герцог брался помогать наматывать пряжу в клубки и запутывал ее так,
что после этого ею можно было ловить рыбу в реке…
А потом стали происходить странные вещи. Однажды утром
баронесса проснулась и увидела на столике у своего ложа веточку
лилового вереска, стоявшую в золотом кубке. Баронесса точно помнила,
что никаких цветов накануне вечером в комнате не было! Дверь обычно
запиралась на ночь, а за окном зияла пропасть, на дне которой среди
замшелых камней редкими кустиками и рос лиловый вереск. Какой же
дерзкий осмелился проникнуть в покои хозяйки Белого замка, при этом не
побоявшись сорваться на дно пропасти? На следующее утро она нашла на
том же месте прекрасную морскую раковину, просвечивающую на солнце
нежным розовым светом. Потом были кусок жесткой коры, сладко пахнущий
корицей, опахало из перьев с золотыми глазками, дорожка из алых
кленовых листьев, ведущих к окну… Каждый подарок словно открывал
красоты этого мира, показывал его безграничность и разнообразие.
Баронесса радовалась этим мелочам, как маленькому чуду. Каждый вечер
она ложилась спать в предвкушении очередного необычного подарка на
следующее утро. Странные визиты неизвестного уже не пугали ее. Кто бы
он ни был, он не хотел причинить ей зла. Неизвестный явно был человеком
благородного происхождения, не боявшийся рисковать своей жизнью ради
дамы, простолюдин же просто не осмелился бы на такие подвиги. И конечно
же ей очень хотелось узнать, кто был этот неизвестный смельчак. О
странных визитах знала только старая няня. Она недовольно качала
головой, но молчала.
И конечно же юная баронесса совсем забыла младшего
конюха, который часами тщетно ожидал ее на опушке. Однажды он осмелился
напомнить ей:
- Миледи! Простите мне мою дерзость, но у вас скоро венчание с его Высочеством.
- Ну и что? - довольно сухо отвечала она. - Я не делаю ничего дурного.
На самом деле она хотела забыть о свадьбе, о том, что в
любой момент может приехать ее жених. Ей, которую никто еще не любил,
нравилось учтивое внимание герцога, его доброта и забота. Ей нравился
он сам. В отличие от принца, которого она никогда не видела, и который
для нее теперь стал вдвойне чужим и нежеланным.
Однажды ей приснился сон. Будто ранним утром к ней в
покои входит герцог. Он неслышно, как кошка, подходит к ее ложу,
осторожно достает что-то из-за пазухи и кладет ей на подушку. Когда она
проснулась, перед ее глазами на подушке сидела золотисто-коричневая
бабочка, медленно складывающая и раскладывающая свои янтарные крылышки…
Проснувшись, юная баронесса приняла нелегкое решение, и на душу лег
камень.
Вечером госпожа пригласила к себе герцога.
- Ваша Светлость! - начала она сурово. - Для вас,
верно, не секрет, что я обручена с принцем. Через неделю должно
состояться венчание. Вы вольны поступить как вам заблагорассудится. Вы
можете остаться здесь и быть гостем на нашей свадьбе, можете уехать. Но
мы не можем больше видеться так, как это было до сегодняшнего утра.
Внутри у нее все стонало и кричало от такого жестокого
решения. Ей хотелось крикнуть ему, что она любит! Но благородные леди
так не поступают. Они не могут первыми признаться в своих чувствах. Что
тогда подумает о ней герцог?
Герцог ничего не понимал. Он взял ее холодные руки в свои горячие ладони.
- Что случилось, госпожа моя? Я вас чем-то обидел?
- Нет… Нет! - крикнула она, вырываясь и убегая прочь, в
темноту коридоров. В одном из сумрачных переходов герцогу удалось
остановить ее.
- Поймите же, после ваших слов я должен буду уехать,
ведь я наверное нанес вам обиду и не имею права оставаться здесь… Но я
не могу уехать, не загладив своей вины.
- Как вы не понимаете! - в отчаянии вскричала баронесса. - Я люблю вас!
- Но… Но это же прекрасно! - ошеломленно прошептал
герцог. - Я тоже люблю вас… Прошу вас, уедем со мной! Уедем туда, где
принц нас не найдет, пожалуйста…
Он повторял свою просьбу снова и снова, видя, что баронесса ни в какую с ним не соглашается.
- Как вы можете предлагать мне такое! - заплакала
баронесса. - А как же слово моего отца? Как же мои обещания? А о его
Высочестве вы подумали? Что это будет за правитель, о котором на каждом
углу будут судачить, что от него сбежала его невеста? Сбежала с его
вассалом! А каким позором ляжет это бегство на мою честь?! Нет, милорд.
Не в нашей власти теперь что-то менять. Я останусь верна своему слову,
а вам и впрямь лучше уехать. Я забуду все…
- Я преклоняюсь перед вашей мудростью и решимостью, -
дрогнувшим голосом отвечал герцог, склонив голову в глубоком поклоне. -
Но теперь я точно не покину вас, миледи.
Серебристые глаза баронессы встревожено блеснули в неверном свете факелов.
- Что это значит, милорд?
- Я женюсь на вас, как и собирался, моя госпожа. Я
приехал взглянуть на свою невесту под видом герцога и убедился, что вы
достойны быть супругой будущего короля. Я с гордостью введу вас в
королевский замок: прекрасную, мудрую, честную … В моем замке вам будут
оказывать почет, как мне самому. Там вы будете полноправной хозяйкой. А
я никогда не оставлю вас. Вы слышите меня? Баронесса, что с вами?..
- Ваше Высочество? - успела пролепетать юная баронесса прежде, чем впасть в беспамятство.
Пробуждение было прекрасным. Ей теперь не придется
влачить жалкое существование никем не любимого существа. Венчание
виделось баронессе словно сквозь жемчужную дымку, и чувствовала она
себя так, как и полагается счастливой невесте. Она радостно смеялась,
тормошила свою старую нянюшку и пела, пела... Ей казалось, что еще
немного - и она полетит, как бабочка, - легко, беззаботно, ввысь к
солнцу. А слухи о похождениях принца… Ну что ж, это всего лишь слухи.
Очень скоро начали собираться гости. Их на королевскую
свадьбу приехало великое множество, и вскоре на берегах реки, у самого
подножия скалы вырос большой городок цветных шатров, над которыми
трепетали гербовые флажки. Прислуга Белого замка работала, не покладая
рук, чтобы достойно встретить приезжающих. А чтобы гости могли
скоротать время, оставшееся до торжественной церемонии бракосочетания,
было решено устроить большую охоту, которая должна была длиться
несколько дней. В день отъезда принц, уже сидя на своем вороном коне,
склонился к провожавшей его баронессе и сказал:
- Все мои мысли - с вами, миледи…
Она махала ему вслед из окна своих покоев, уже скучая за ним.
Дни незаметно проходили в последних хлопотах. И вот
настал канун дня венчания. Гости все не возвращались, хотя солнце уже
медленно садилось за горную гряду. Юная баронесса решила лечь спать, не
дожидаясь их возвращения, чтобы не изводить себя беспокойством и чтобы
желанный день настал поскорее. Они наверняка вернутся поздно вечером,
после заката, и принцу будет не до нее, ведь он тоже должен будет
хорошо отдохнуть. Но напоследок она еще раз одела свое подвенечное
платье из золотой парчи, чтобы посмотреть, как оно искрится в лучах
заходящего солнца. Золотисто-янтарная парча выгодно оттеняла ее
нежно-рыжие кудри, а крошечные речные жемчужины подчеркивали
безупречную белизну кожи. Швея устраняла последние огрехи в платье,
когда дверь, ведущая в покои баронессы, скрипнула, и в покои, не
спрашивая разрешения, бесшумно вошел принц.
Он выглядел уставшим, кожа его приобрела землистый
оттенок, а в черных непослушных вихрах белела седая прядь. Баронесса
сразу поняла, что что-то случилось, поэтому она сделала портнихе знак
удалиться. Принц тяжело опустился в лировидное кресло у окна.
- Мой господин, что с вами? - тревожно спросила его баронесса, опускаясь перед ним на колени.
- Ничего, дитя мое. Я просто устал. Очень устал…
- Тогда вам следует хорошо отдохнуть. Я велю…
- Нет-нет… - остановил он баронессу. - Я смотрю на вас, и мне становится легче. Все хорошо, не беспокойтесь, моя леди.
Он легко провел рукой по ее волосам так, что не шевельнулся ни один волосок. Баронесса прижалась щекой к его ледяной руке.
- Вам холодно… Вам нужно согреться! - с этими словами она принялась растирать его ладони, но принц со смехом отнял их.
- Не беспокойтесь, миледи. Я с вами, и больше мне
ничего не нужно. Лучше спойте мне что-нибудь или расскажите, как вы
прожили эти дни в мое отсутствие...
Целую ночь принц провел у своей возлюбленной. Под утро она заснула, положив голову ему на колени. А на рассвете он разбудил ее.
- Миледи, вам нравились те милые безделушки, которые я дарил вам каждое утро?
- Они были для меня дороже алмазов и золота, -
улыбнулась баронесса. Приятные воспоминания озарили ее заспанное
личико, отчего оно стало особенно прекрасным.
- Прежде, чем начать другую жизнь, я хотел бы сделать
вам еще один подарок, - принц подал ей руку и повел за собой. Они
поднялись на угловую башню Белого замка, с которой не раз наблюдали ход
звезд и комет. Солнце только-только начало окрашивать бледным заревом
край неба. Звезды гасли одна за другой. Стояла ошеломляющая тишина.
Принц ступил на парапет, отделяющий надежный камень
башни от манящей пропасти внизу, и устремил свой взгляд на
мутно-жемчужную дымку над горами.
- Однажды утром я принес к вам в покои бабочку…
Прекрасную, легкую, неуловимую, как дымка. Она живет всего лишь одно
лето, радуя наш взгляд своей хрупкой красотой. Когда она сидит на
цветке, вы видите ее, а вот она уже исчезает, стоит ей только сложить
крылышки. Снова появляется, и снова исчезает. Она нежится в теплых
потоках солнечного света, она живет им… В тот дождливый мрачный вечер я
увидел бабочку, которая плотно сложила свои крылышки и грелась у
камина, незаметная, безликая, серая. Сейчас я вижу прекрасное создание,
готовое лететь ввысь, в небо, к солнцу, потому что ему уже недостаточно
огня в камине. Вы уже не боитесь этого мира и одиночества? - принц
мягко коснулся пальцами ее щеки.
- Потому что со мной - вы… - прошептала баронесса,
медленно становясь рядом с любимым. Пропасть внизу завораживала ее,
раскрывала свои объятия.
- Вы это осознали? Я обещал вам, что не оставлю вас. Я
всегда буду рядом, - сказал принц, поворачиваясь, чтобы уйти. Но
баронесса вдруг остановила его странной просьбой:
- Научите меня летать!
- Что? - удивился его Высочество.
- Научите меня летать! - повторила она, поднимая голову
и жадно вглядываясь в край солнечного диска, поднимающегося над горной
вершиной вдали. - Вы можете, я знаю.
Принц помедлил несколько мгновений.
- Это может стоить вам жизни, моя госпожа.
- Ничего плохого не случится, пока вы рядом, - уверенно сказала баронесса. - Я прошу вас.
- Вы не боитесь заплатить за такое знание слишком дорогую цену?
Баронесса отрицателько покачала головой, отчего ее волнистые волосы мягко всколыхнулись.
- Нет, теперь я ничего не боюсь.
- Хорошо… Запомните, баронесса. Есть только солнце,
бесконечность неба и ветер. Забудьте об этих тяжелых стенах позади вас.
Не смотрите вниз. Земля не дает неземных ощущений полета. Нет земли
внизу, нет людей, нет меня… Впустите в свою душу ветер…
Баронесса слушала. Диск солнца становился ярче, посылая
первые потоки дневного тепла. Ветер шуршал в щелях между камнями,
шелестели листья плюща, голос принца становился все призрачней, словно
тая в воздухе. В какой-то момент - снова тишина, и вдруг… Резкий теплый
порыв ветра дохнул ей в лицо, неся с собой всепоглощающий запах осени.
Тут же она словно услышала ангельский хор, воспевающий славу новому
дню. Огромное золотое светило величественно поднялось над миром.
Баронесса зачарованно, не жмурясь, смотрела на него. Его сияние золотой
рекой наполнило все ее существо. Она словно светилась изнутри.
Воздушные потоки вились вокруг нее, будто вознося над землей. И в
порыве теплого вихря она вскинула руки. Необычная легкость наполнила ее
тело… Камни ушли из-под ног… Ветер подхватил ее на свои крылья, и она
устремилась ввысь. Вот что значит - быть бабочкой!
В это время в покои баронессы торопливо вошла одна из
фрейлин. Она принесла тревожные известия: ни один из гостей еще не
вернулся с охоты. А ведь несколько часов спустя должно было состояться
венчание! Но госпожи в покоях не было. Ее искали по всему замку. Думали
даже, что она уехала на раннюю прогулку среди холмов, но ее лошадка
стояла в стойле. На тот случай, если баронесса взяла для прогулки
другого коня, решили послать кого-нибудь на башни, чтобы взглянуть на
окрестности замка. Один из воинов поднялся на угловую башню. Холмы у
реки были безлюдны. Он уже хотел спуститься вниз, как вдруг заметил
внизу блеснувшую холодным золотом парчу. Он поднял тревогу, и часть
воинов начала спуск к подножию утеса. На парапете же столпились няньки,
фрейлины, прислуга… Они молча взирали на хрупкое тело, разметавшееся на
камнях, в платье с рукавами, напоминавшими крылья бабочки. Когда воины
спустились к подножию утеса, они увидели, что широко раскрытые глаза
юной баронессы с восхищением смотрели в осеннее небо. А наверху тихо
всхлипывала и причитала старая нянюшка баронессы:
- Девочка моя… Как же это?.. Почему?.. Что же мы скажем принцу?
В это время сквозь толпу к парапету пробирался младший
конюх, ездивший в свите принца на охоту. Его сопровождал сдавленный
шепот толпы: "Принц приехал!.. Его Высочество здесь…" Младший конюх
услышал последние слова нянюшки, мрачно посмотрел вниз, и глухо ответил:
- Его Высочеству ваши объяснения уже ни к чему. Вчера
утром он был смертельно ранен диким кабаном. На закате он скончался,
так и не придя в сознание… Люди возвращаются назад.
Когда все ушли, на парапете башни осталась фрейлина.
Она долго с благоговейным ужасом смотрела вниз, на камни, и наконец
прошептала:
- Неужели баронесса почувствовала, что принц погиб?..
Значит, она действительно так его любила?.. - и прозрачная, как роса,
слезинка скатилась по ее щеке.
К вечеру тело принца было доставлено в замок. По
приказу короля влюбленных похоронили на том же месте, где погибла юная
баронесса. На следующее утро ее могила оказалась усыпанной цветами
вереска и листьями папоротника. А младшего конюха больше никогда не
видели. Он исчез бесследно.
