Герой и Непринцесса встретились случайно. Он спешил в
Столицу по своим геройским делам, а она сидела на берегу реки и никуда
не спешила. Непонятно, почему он вообще обратил на нее внимание - ведь
по всему было ясно, что она совсем, совсем не принцесса, - да и времени
на новые знакомства у него не было: в Столице его ждал не кто-нибудь, а
сам король. Хоть Герой и был совсем еще молод, он уже успел совершить
не один удивительный подвиг, и слава его стала так велика, что достигла
даже монарших ушей. Герой скакал во весь опор, и вдруг ни с того ни с
сего взял и остановил коня. Это произошло так неожиданно, что удивился
даже Автор. Удивился, но менять ничего не стал: решил посмотреть, к
чему может привести такой поворот событий.
Непринцесса и не подумала пугаться при виде незнакомца.
Во-первых, она была задавакой и считала, что бояться - ниже ее
достоинства, а во-вторых, с ней была собака. Большая собака серьезной
пастушьей породы.
Герой завел какой-то пустяковый разговор. Непринцесса
сперва отвечала коротко и вела себя довольно непочтительно, но через
некоторое время оттаяла, стала полюбезней и даже предложила Герою хлеба
с сыром, который прихватила с собой из дома. Собака положила голову на
лапы и задремала. Король в Столице осведомился у придворных, не прибыл
ли давно ожидаемый гость, и сердито нахмурился.
Договорились встретиться через несколько дней на том же
самом месте - что, надо сказать, было верхом глупости с непринцессиной
стороны, потому что проводить время наедине с молодыми людьми девушкам
той страны категорически возбранялось. Но эта девушка была, как уже
было упомянуто, задавакой и считала, что следовать вздорным правилам -
тоже ниже ее достоинства.
Они стали видеться часто и через месяц влюбились друг в
друга так сильно, что Автор стал проявлять беспокойство. Было
непонятно, что с ними делать дальше. Он - герой, она - непринцесса, ну
что это за пара...
Она даже красавицей-то не была... и нос имелся
вздернутый, и на щеках веснушки, и глаза какого-то странного цвета: не
голубые и не серые - дымчатые. Воображала, опять же. Восприняла как
должное, что ей увлекся настоящий рыцарь, да к тому же именитый и
знаменитый. Автору она нравилась все меньше и меньше. А Герою -
наоборот.
Над Страной между тем сгущалась свинцовая туча.
Надвигалась война. Герой был так поглощен любовью, что ничего не
замечал. Гулял с Непринцессой вдоль реки, играл с Собакой, болтал о
всякой ерунде. Когда король призвал его к себе, чтобы объявить о начале
великого похода, Герой как раз собирался на свидание и весело
насвистывал песенку, которую его избранница частенько напевала вечерами
под немузыкальный аккомпанимент усердствующих цикад. Песенка была
сентиментальной и глупенькой, но Непринцесса пела ее так серьезно и
трогательно, что Герой всякий раз приходил в восторг.
Из-за аудиенции, назначенной королем, Герой сильно
опоздал, и Непринцесса дулась не на шутку. Она собиралась добрых
полчаса поджимать губы и фыркать, но, взглянув на лицо возлюбленного,
сразу передумала. Так и так, сказал тот. Война. Король. Долг. Честь.
Все эти слова были гордыми и правильными, и не терпели возражений.
Смыкаясь друг с другом, они вставали между Героем и Непринцессой глухой
стеной. Собака тихо зарычала - и вдруг захлебнулась, закашлялась, и они
облегченно засмеялись, обошли стену кругом, взялись за руки и медленно
побрели вперед, почему-то не глядя друг на друга.
Садилось солнце, застрекотали цикады, и он попросил
девушку спеть любимую песенку - ту самую, глупенькую и сентиментальную,
серьезную и трогательную, от которой он приходил в восторг. И, хотя
голос Непринцессы слегка дрожал, она допела песенку до самого конца:
Уезжая, не прощайся -
Не прощаются, любя.
Поскорее возвращайся,
Ведь я буду ждать тебя.
На следующий день Герой отправился воевать.
А Автор затеял писать другую книгу, задумав начать ее
как раз с войны. Непринцессу он в новый роман не взял, не упомянул о
ней ни словом, словно ее никогда и не было, стер с лица земли и из
памяти Героя.
"А что же делать с недописанным?" - спросила я Автора.
"Что хочешь, - пожал он плечами. - Я к нему возвращаться не собираюсь.
Белиберда какая-то получилась. Размазня на постном масле. Можешь
отправить в мусорную корзину". Я покачала головой и забрала брошенный
роман и покинутую Непринцессу с собой...
Жизнь Героя резко изменилась, но он даже этого не
заметил. Ему казалось, он только и делал, что сражался. Всегда. Сколько
себя помнил. Доспехи, меч, конь. Крики - победы и боли. Кровь - своя и
чужая. Едкий пот на лбу и пересохшие губы.
Изредка всплывало в памяти что-то такое… Трава и
солнце, скрип цикад и плеск реки, собачья шерсть под пальцами...
Наверное, детство, думал он, как давно и недолго оно было. Почти все
забылось, буквально подчистую... А однажды ему приснилась песенка -
никогда вроде бы прежде не слышанная, наивная и нелепая. Он проснулся,
а она все продолжала звучать в ушах:
Уезжая, не прощайся -
Не прощаются, любя...
Ну и ну, удивился он, бывает же такое. И тут же звук боевой трубы заглушил чудную песенку и вытеснил из головы все мысли о ней.
О злой воле Автора Непринцесса, разумеется, ничего не
знала - как и о том, что он изгнал ее из сердца Героя. Она принялась
ждать возращения любимого. Все шло как всегда. Она занималась
повседневными неинтересными делами, гуляла у реки, играла с Собакой.
Иногда ей снился Герой - и каждый раз, когда это случалось, она
вышивала маленькую желтую звезду на широком льняном покрывале, которое
было частью ее скромного непринцессиного приданого.
Кстати, о приданом. Вскоре после отъезда Героя к
Непринцессе посватался один молодой человек. Очень достойный молодой
человек, уверяла Непринцессу мать. Очень зажиточный молодой человек,
увещевал Непринцессу отец. Но она щурила глаза и презрительно фыркала.
Не желала слушать никаких резонов, нет - и все тут. Отец стучал кулаком
по столу и прогонял ее с глаз долой. Она шла к реке слушать цикад, а
утром вышивала новую звезду.
Дни шли и шли. Барабанили дождями по крышам, завывали
ветрами в печных трубах, царапались в окна колючими ледяными
снежинками. Складывались в года. Герой совершил несколько новых
подвигов и стал знаменит более, чем сам король. Долгая война подошла к
концу, но Герою предстоял новый труд. Бряцание оружия и запах смерти
пробудили страшные силы - такие, о которых прежде знали только сказки и
легенды (а кто же верит сказкам и легендам?!) - и свинцовая грозовая
туча вражды, нависшая над Страной, сменилась черной, смоляной.
Непринцесса с тоской смотрела на небо и зябко ежилась.
На душе у нее тоже все чаще сгущался мрак. Однако желтые звезды
продолжали расцветать на белом покрывале. Время от времени до нее
долетали истории о деяниях Героя - одна чудеснее другой. По слухам
выходило, что он находится на Западе и следует на край земли, собираясь
перешагнуть его и отправиться дальше. Как ни крути, получалось, что на
скорое возращение рассчитывать не стоило. Непринцесса кусала губы и не
плакала.
Зато иногда плакала я. Мне было невыносимо ее жаль, с
ее веснушками и вздернутым носом, вредным характером и ослиным
упрямством. Она ждала так вопреки и наперекор, что от желания помочь у
меня сводило челюсть. Но я ничего не могла поделать. Автор не выпускал
Героя из рук.
В новом романе появлялось все больше глав и происходило
все больше событий. Герой одержал блистательную победу над злом, чудом
оставшись в живых, и потом на несколько лет попал в плен к царице
Запада, великой правительнице и могущественной чародейке. Весть об их
помолвке достигла ушей Непринцессы в год, когда умерла Собака. С той
поры звезды на расшитом покрывале начали тускнеть.
Свадьба, однако, не состоялась - хотя Непринцессе об
этом было неведомо. Автор толком не мог объяснить, почему все
расстроилось. Одна я знала, что же на самом деле произошло.
В один прекрасный день, проезжая по улицам западной
столицы верхом на любимом коне, Герой вдруг резко натянул поводья.
Жеребец остановился как вкопанный. Непонятно откуда - из глубины
боковых аллей, из незакрытого окна, из воздуха - принесло обрывок
песенки, которая однажды приснилась Герою.
...Поскорее возвращайся,
Ведь я буду ждать тебя.
"Та-да-дам", - насмешливо прозвенел девичий голосок,
завершая музыкальную фразу, и смолк. Руки Героя крепко стиснули
поводья. Его сердце вдруг принялось биться так сильно, словно хотело
подать хозяину какой-то знак. Герой неожиданно отчетливо понял, что не
может стать мужем правительницы Запада. Он покинул город в тот же день.
Дымчатые глаза Непринцессы поменяли оттенок. Раньше они
были цвета мечты, а теперь стали цвета безысходности. Безысходность
дрожит на ресницах и капает на белое покрывало, на котором уже давно не
появлялось новых звезд. Непринцесса прикасается пальцем к вышивке и
что-то шепчет неразборчиво...
- Еще чуть-чуть, - говорю я ей, хотя и знаю, что она не
может меня услышать. - Еще совсем немного. Не сдавайся. Не опускай свой
гордо задранный подбородок, не бледней веснушками, не меняй свой
упрямый нрав. Тот, другой роман уже подходит к концу - и стоит Автору
поставить последнюю точку, Герой будет свободен. Он вздрогнет и
очнется. И поймет, о чем скрипят ему вечерами вездесущие цикады и о чем
говорит ему беспокойное сердце. Он вернется с края земли, подойдет -
как ни в чем ни бывало - к тебе, сидящей на речном берегу, и затеет
разговор ни о чем. Ты высокомерно фыркнешь и какое-то время будешь
дуться на него за долгое отсутствие. Непростительно долгое отсутствие -
которое ты, конечно, простишь... Все будет в точности так, я обещаю
тебе это.
Непринцесса встряхивает головой и выпрямляет спину, и я
отправляюсь спать. На моем столе лежит кисточка и тюбик краски, а на
стене красуется целая россыпь золотых звезд. Если мне повезет со снами,
поутру я добавлю к ним еще одну. Вышивать, как Непринцесса, я не умею,
но в остальном у нас много общего. "Все будет в точности так, -
повторяю я мысленно, закрывая глаза. - Только так, и никак иначе".
