Молниеносная жизнь эльфов и гномов

20 лет назад, в ночь с 5 по 6 июля 1989 года, в истории изучения

планеты Земля произошло важное событие. Джон Рандольф Уинклер,

отставной профессор, 73-летний ветеран NASA, направил на грозовые

облака высокочувствительную видеокамеру, а потом, просматривая запись

кадр за кадром, обнаружил две яркие вспышки, которые в отличие от

молний шли не вниз, к земле, а вверх, к ионосфере. Так были открыты

спрайты — самые крупные из высотных разрядов в атмосфере Земли. Они

наглядно подтвердили существование на нашей планете глобальной

электрической цепи и дали новые возможности для ее исследования.

Разряды, зарегистрированные Джоном Уинклером, стартовали с высоты 14

километров, а их размеры составляли более 20 километров. Механизм,

приводящий к их появлению, был неясен, и требовалась большая научная

смелость, чтобы объявить об электрическом разряде, поднимающемся от

границ тропосферы на такую высоту. Чтобы получить более убедительные

доказательства, воодушевленный Уинклер дождался, когда Миннесоту накрыл

ураган «Хьюго» и в ночь с 22 на 23 сентября снова записал на

видеокамеру много подобных высотных разрядов над грозовыми облаками.

Интересно, что формально он вел это исследование как любитель,

поскольку оно не входило ни в какие программы научных работ. Но

Уинклер, конечно, не был любителем и действовал решительно, как

человек, четко осознающий свою миссию. От прошлой работы в NASA у него

осталась неисправная высокоскоростная видеокамера. Он уговорил декана

физического факультета Университета Миннесоты выделить на ее ремонт

7000 долларов и установил у себя дома оборудование для анализа записей.

Уникальные кадры гигантских разрядов испугали Уинклера не меньше,

чем обрадовали. А что если такой разряд ударит в летательный аппарат? И

ученый обратился к коллегам из NASA с предупреждением. Те

засомневались. Что за разряды? Но из уважения к прошлому Уинклера

взялись просмотреть записи, сделанные во время полетов космических

челноков. И они не поверили своим глазам: на пленках обнаружилось

больше десятка подобных разрядов. Уинклер попал в точку. Будучи

профессионалом, он довел дело до логического конца — публикаций в

ведущих научных журналах Geophysical Research Letters (1989) и Science

(1990). Статьи буквально вызвали шок у специалистов по астрономии,

атмосферному электричеству, радиофизике, атмосферной акустике, физике

газового разряда и аэрокосмической безопасности. После этих публикаций

в NASA уже не могли отмахнуться от возможной угрозы космическим

кораблям и начали развернутое исследование высотных разрядов. За три

года подготовки к этой работе с Уинклером не раз советовались, но в

саму программу так и не включили.

А.Костинский